La Nasa a fièrement annoncé mardi soir que sa sonde Osiris-Rex avait touché l’astéroïde Bennu, dont elle doit prélever un échantillon de poussière afin d’en apprendre davantage sur les ingrédients originels du système solaire.Quatre ans après son lancement, la sonde américaine Osiris-Rex a réussi à toucher mardi 20 octobre l’astéroïde Bennu pour tenter de ramasser quelques dizaines de grammes de poussières, une opération de haute précision à 330 millions de kilomètres de la Terre, et dont on ne connaîtra le succès que dans quelques jours.”Tout s’est passé parfaitement”, a annoncé quelques minutes après le contact, Dante Lauretta, le chef de la mission, submergé d’émotions, qui est allé jusqu’à déclarer que l’équipe avait “écrit une page d’histoire ce soir”.La sonde enverra les images de l’opération, et de nombreuses données, dans la nuit de mardi à mercredi, qui donneront une première indication pour déterminer si elle a bien réussi à collecter un échantillon.”Pas facile”L’an dernier, le Japon avait réussi avec sa sonde Hayabusa2 à récupérer un peu de poussière d’un autre astéroïde, Ryugu, et elle est sur le chemin du retour, avec un retour prévu en décembre. Avec Osiris-Rex, la Nasa vise à collecter plus de fragments, au moins 60 grammes, dont elle espère qu’ils révéleront les ingrédients originels du système solaire.L’appareil, long de six mètres, tournait autour de Bennu depuis fin 2018 pour préparer cette opération très complexe, réalisée de façon autonome par le robot à partir des instructions envoyées par les ingénieurs de la Nasa et de Lockheed Martin.Le premier message de confirmation de l’opération est arrivé sur Terre comme prévu à 22 h 12 GMT mardi, puis l’appareil a confirmé avoir réalisé l’échantillonnage, et être reparti à distance sûre de Bennu. Les premières images ont été promises par la Nasa mercredi matin, et il faudra attendre samedi pour connaître la masse collectée.”Ce n’est pas facile de naviguer autour d’un corps aussi petit”, avait expliqué la veille Heather Enos, responsable scientifique adjointe de la mission, à laquelle elle a consacré les 12 dernières années.”Raconter l’histoire de la Terre et du système solaire”Douze années pour un contact de moins de 16 secondes, lors desquelles un bras devait collecter des grains de deux centimètres de diamètre ou moins, qui auront été soulevés par un souffle d’azote comprimé.L’intérêt d’analyser la composition des astéroïdes du système solaire est qu’ils sont composés des mêmes matériaux qui ont formé les planètes. Comme une “pierre de Rosette”, dit le chef scientifique de la Nasa, Thomas Zurbuchen, Bennu peut “raconter l’histoire de la Terre et du système solaire depuis quelques milliards d’années”.Les échantillons reviendront le 24 septembre 2023 sur Terre, avec un atterrissage prévu dans le désert de l’Utah.Avec AFP
